550年後、目覚めた英国王=38=

❢❢❢　「忠誠がわれを縛る」　・　リチャード3世　❢❢❢

○◎　=“薔薇戦争”の最後を飾る英国王・ヨーク朝の終焉=　◎○

丘陵地帯

◇◆　中世最後の騎馬攻撃　◆◇

アンビオンの丘の南西の斜面では、まだ両軍の前衛同士が激しく戦っていた。　リチャードは戦場を見渡し、ヘンリーをさがした。戦況を打開して勝利をえるには、もはやヘンリー・テューダーを討ちとるほかなかった。リチャードには時間がなかった。ぐずぐずしていればいるほど、不利になると思ったからである。リチャードは、敵の左翼の本隊からすこし離れたうしろのほうに、ヘンリーの軍旗「赤いドラゴン」を見つけた。ヘンリーのまわりには、側近と少数の警護隊がいるだけだった。リチャードは、まわりを見渡した。アンビオンの丘の北、8百メートルくらいのところには、スタンリー軍がいた。しかし開戦したときから、まったく動く気配がなかった。

リチャードは決意した。騎馬攻撃でヘンリーを強襲し、いっきにこの戦いの決着をつけるのだ。リチャードは、側近や忠実な家臣の主だった者をあつめた。そして、丘の防衛をリンカン伯ジョン・ドゥ・ラ・ポルとラヴェル子爵フランシス・ラヴェルに命じ、そのほかの諸侯や騎士には「我につづけ」と命じた。リチャードは、左手に手綱を握りしめ、右手に槍を抱えると、「狙うはヘンリー・テューダーただひとり、真の王者に神のご加護があらんことを、真の勇者は我につづけ！」と叫び、思いっきり拍車をかけて丘を駆けおりて行った。

リチャードの両側には、王室長官サー・ロバート・パーシーと国王軍旗手サー・パーシヴァル・サルウォールがついた。そのあとを、サー・リチャード・ララドクリフ、サー・ラルフ・アシュトンそのほかの騎士とかれらの傭兵がつづいた。先頭を駆けるリチャードの兜には、王冠が光っていた。かれのうしろには、歴戦の勇士が全速力でつづいた。それは、イングランドの長い戦いの歴史のなかでも、かつてない、すさまじくも華麗な、中世最後の騎馬攻撃だった。リチャードの騎馬隊は、前衛同士が戦っているわきを駆け抜けると、ヘンリーめざして突進していった。

ﾍﾝﾘｰ･ﾃﾞｭｰﾀｰ

　前衛の横を駆けぬけるとき、リチャードの目の端に一瞬、スタンリー軍が映った。ここで側面を突かれたらとの思いが、かれの頭をかすめた。だがリチャードは、それをすぐに振り払った。優柔不断なまでに慎重なスタンリー卿が動くはずない、と思ったからである。しかし、このとき5千近いスタンリー軍の指揮をとっていたのは、スタンリー卿トマスではなかった。無謀で攻撃的な、弟のサー・ウィリアム・スタンリーだった。

ヘンリーとかれの警護隊は、不意を突かれた。槍を構えて突進してくるリチャードと騎士の一群に、実戦経験のほとんどないかれらは、たじろいだ。リチャードの槍がヘンリー軍の旗手ウィリアム・ブランドンの胸を貫いた。「赤いドラゴン」の軍旗は地面に落ち、混戦のなかで見えなくなった。リチャードは長剣を抜くと、成り上がりの反逆者ヘンリー・テューダーめざして突き進んでいった。かれの心臓への一撃で、すべてが決するのだ。

ヘンリーはというと、これまで血にまみれて戦ったことなど一度もなかったが、まわりの者が驚くほど、冷静で勇敢に戦ったという。少数ながら、かれの警護隊も果敢に戦った。そしてヘンリーを追い求めるリチャードの前に、ヘンリー軍のサー・ジョン・チェイニーが立ちはだかった。ウェールズ人のリース・フォア・アプ・トマスは、「赤いドラゴン」の軍旗を見つけると、それを高々とかかげた。それを見たヘンリーの警護隊は、俄然、勢いを盛りかえした。そこに、ヘンリー軍の歩兵が、ぞくぞくと集結してきた。リチャードとかれの騎士隊は、いつのまにか、圧倒的な数のヘンリー軍にとりかこまれてしまった。リチャードの目には、どんどんと遠くなるヘンリーの姿が映った。

リチャードの騎士たちは、かれを必死で守った。しかし、サー・ロバート・パーシー、サー・リチャード・チャールトン、サー・トマス・ガウアーと一人ひとり、槍やハルバードで切りつけられ、馬から引きずりおろされて殺されていった。「白いイノシシ」の国王軍旗を高々と掲げていたサー・パーシヴァル・サルウォールも、ポーラックスで脚を切断され、馬から落ちて姿が見えなくなった。リチャードの側近が援軍を呼ぼうとしたが、もはやそれも困難だった。わずかに残ったリチャードの側近が、かれに逃げるように迫った。しかしリチャードの耳には、その声は聞こえていなかった。かれは、最後まで自らの剣で道を切り開こうとしていたのである。

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ヘンリーもリチャードの剣から逃れたものの、国王軍の騎士にとりかこまれていた。そのときだった。遠くから赤いコートをなびかせた何百という騎兵が、こちらに向かって駆けてくるのが見えた。サー・ウィリアム・スタンリーの指揮するチェシャーの騎馬隊だった。やっとスタンリー軍が動いたのである。サー・ウィリアム・スタンリーは、リチャードの騎士隊が目の前を横切り、ヘンリーめがけて突進してゆくのを、鋭い目付きで眺めていた。そして、激しい混戦状態になったとき、いまこそ参戦するときだととった。ボズワースの戦いの決定的瞬間である。そしてサー・ウィリアムは、チェシャーの騎馬隊をひきいて、国王軍の側面を攻撃していった。こうして、リチャードにとって最悪の事態が、ヘンリーには最大の幸運をもたらしたのである。

リチャードは、わずかに残った騎士たちとともに、サットン・チェイニーからシェントンへと流れる小川の近くで戦っていた。そのとき、リチャードの騎乗していた馬がぬかるみに入りこんでしまった。そして、馬がそこから抜け出そうとしてもがいたとき、リチャードは馬から振り落とされてしまった。これに気がついた家臣が、かれをつれて逃げようとした。しかし、リチャードはこれを拒み、ぬかるみのなかで、絶望的な戦いをつづけた。そして、ウェールズの歩兵が群がってくると、かれの姿はそのなかに、あっという間に見えなくなった。

ストラットフォード